Selama hampir satu milenium, ortodoksi Sunni telah memperlakukan Islam Syiah bukan hanya sebagai penyimpangan tetapi sebagai diskualifikasi dari keyakinan itu sendiri. Keberatan keagamaan tersebut bukanlah hal kecil atau tidak jelas: Islam Syiah, sebagaimana diadopsi oleh Persia Safawi pada abad ke-16 dan diinstitusionalisasikan oleh Republik Islam Iran pada tahun 1979, berpendapat bahwa penerus sah Nabi Muhammad SAW adalah Ali ibn Abi Talib dan keturunannya—sebuah klaim yang oleh para ulama Sunni dianggap sebagai penolakan terhadap para Khalifah ar-Rasyidin dan, secara lebih luas, terhadap tradisi kenabian itu sendiri.
Para ahli hukum Sunni, dari Ibnu Taymiyyah pada abad ke-14 hingga kelompok Wahhabi di Arab Saudi, telah mengeluarkan fatwa yang menyatakan bahwa Muslim Syiah adalah rafida—penolak—yang penghormatan mereka terhadap imam, praktik taqiyyah, kepercayaan pada gaibnya Imam Kedua Belas, dan praktik ritual di tempat-tempat suci merupakan syirik, dosa yang paling tidak terampuni dalam Islam: menyekutukan Tuhan.
Buku-buku teks Arab Saudi mengajarkan kepada generasi anak-anak bahwa Syiah bukanlah Muslim. Para pendakwah di Teluk membangun seluruh karier mereka berdasarkan khutbah yang memperingatkan bahwa ekspansi Syiah merupakan ancaman yang lebih besar bagi umat Islam daripada sekularisme Barat. Ini bukanlah perbedaan pendapat ilmiah yang tenang; ini adalah kampanye pengucilan yang didanai negara selama berabad-abad yang memenuhi perpustakaan, membentuk kurikulum, dan mendefinisikan batasan siapa yang dianggap sebagai Muslim.
