Carnegie secara pribadi menerima sekitar US$225–250 juta dalam bentuk obligasi, menjadikannya salah satu manusia terkaya yang pernah hidup pada awal abad ke-20. Namun justru setelah mencapai puncak kekayaan itulah ia memilih jalan yang tak lazim: tidak mengamankan harta itu sebagai warisan, melainkan mengalirkannya kembali sebagai tanggung jawab moral.
Kesadaran itu lahir dari usia yang menua dan jarak dengan pabrik-pabriknya.
Dalam kehidupan pribadi, Carnegie hidup relatif sederhana. Ia menikah dengan Louise Whitfield dan hanya memiliki satu anak perempuan, Margaret Carnegie. Tidak ada ambisi membangun dinasti keluarga industri. Kekayaan yang ia kumpulkan tidak disiapkan sebagai warisan keluarga, melainkan sebagai beban moral yang harus dituntaskan sebelum ajal. Dukungan istrinya memungkinkan Carnegie menjalani fase hidup terakhir bukan sebagai industrialis, melainkan sebagai pengelola amanah publik.
Di titik inilah Carnegie mulai bertanya bukan lagi bagaimana menjadi kaya, melainkan apa arti kekayaan bagi masyarakat.
Pertanyaan itu berujung pada satu kesimpulan keras, bahwa kekayaan pribadi yang tidak dialirkan kembali kepada masyarakat adalah kegagalan moral. Dari sanalah ia menulis esai yang mengguncang zamannya—The Gospel of Wealth. Orang kaya, tulisnya, bukan pemilik mutlak hartanya, melainkan pengelola sementara bagi kepentingan umum.
